Tecsun PL-660, MW listening, etc.

Recently I felt the need for a simpler way to enjoy radio listening, compared to the usual way I do NDB chasing.
I mean, to listen to the NDB band on LF, I usually place my homebrewed "foldable" 3-turns loop in a sweet spot I found in the apartment (yes, I use it indoors); next, I connect the loop terminals to a wideband amplifier, then - by few meters of cable - to the receiver (an AFEDRI SDR-Net) and to the PC running the SDR-Radio software.
Of course both the AFEDRI and the wideband antenna amplifier need a power supply, to be connected and switched on; and finally I'm ready for my listening session, which usually lasts for 3-4 hours in the night, unless propagation conditions suggest to go to bed sooner than planned.
Well, while I'm pretty satisfied of the above-described setup, sometimes I'd like to simply switch on a more "traditional" receiver and have a couple of hours of pleasant, easy, relaxing listening to broadcast transmissions. By the way, this year I also decided to buy my first copy of the WRTH (the famous World Radio Television Handbook), to support my decision to "taste" the broadcast listening.
For the same purpose, a week ago I bought on the Internet one of these small portable radios, the Tecsun PL-660. I had already had the simpler Tecsun PL-600 model and it had worked very well for years. I had tried several modifications on it and it has survived to my soldering iron as well as to repeated disassemblies. It was still fully functional when I decided to sell it (at a fair price, of course). So, when I came to the decision to buy another portable radio, my choice has been for the successor of the PL-600, that is the PL-660.

My new Tecsun PL-660 portable receiver with a copy of WRTH 2015.

Compared to the PL-600, the PL-660 basically adds syncronous AM detection and the AM air band. Ergonomics were excellent on the PL-600 but have been furtherly improved on the PL-660. Overall, the value vs price is very good in my opinion.
I have made some quick tests of course on my new portable receiver as soon I received it. Most important weaknesses I have found so far are: the battery status indicator and the battery charger, which don't behave very well with normal NiMH rechargeable AA batteries (based on the "battery low" indication on the LCD display, it would seem they last much shorter than expected but I suspect the indication be wrong); and the reception in the MW band, which in my opinion is subject to easy overloading.
I have a 100 kW transmitter on 657 kHz (the Coltano station of the italian broadcaster RAI) within 10 km from my home. If I tune the PL-660 on the exact frequency, the reception seems to be not completely good, while it clearly improves if I detune the receiver by a couple of kHz or switch the built-in attenuator on the "LOCAL" position.
Uhm, this is a bit of a problem for my project to spend some time in broadcast listening. I have been a member of the MW Circle for a couple of years now and I was just thinking of medium wave (together with long wave) as the band of choice for my BCL activity (I always thought that shortwaves were too wide, too many kHz to surf, too many different kind of signals, too much stuff for me).
I think that an external tuned loop with good selectivity could help in working around this issue. I have a small square loop, that I had built with a "quick and dirty" approach for the PL-600. It is handy enough to be used as a table-top antenna. It has a 50 cm side and 19 turns of wire, closely wound on a square wooden frame. I also added a single turn to be used as a secondary winding for better impedance matching, in case of direct connection to the antenna socket of the receiver. The tuning range was from about 280 kHz to about 830 kHz, so mainly suitable for exploring the NDB band, but it could probably be moved upwards by removing one or two of the sections of the variable capacitor, that are currently connected in parallel. The Tecsun PL-660 does not enable its antenna input in MW (neither did the PL-600, I had to apply an HW modification to change this behaviour). So I will use the loop by coupling it inductively to the internal ferrite loop of the receiver.

My simple tuned loop antenna when I used it with the Tecsun PL-600

The variable capacitor connected to the primary winding.
The red wires are the terminals of the single-turn secondary winding.

Later on, if the new hobby will reveal to be attractive enough to me, I will think about a better antenna and maybe a better receiver (the system I currently use for listening to the NDB band will be the first candidate). For now, let's keep it easy (and cheap) as it was originally intended.

The video clip below is a quick test that I have performed with the Tecsun PL-660 during a short walk near my home. SSB reception on 20 m USB and 40 m LSB ham bands is shown, as well as in the AM air band and on MW (with the receiver tuned to the strong 657 kHz local station I have mentioned above). In the air band, following stations were recorded: Milano FIC (Milano Information) on 128.925 MHz AM, Roma ACC (Roma Radar) on 124.800 MHz AM, Pisa VOLMET (nominal frequency 128.400 MHz) on 128.390 MHz AM. The IF filter was set to "wide" in all cases.

Piccoli misteri radio: le numbers station

Le cosiddette onde corte (short waves ovvero SW) rappresentano.un oceano pressochè sterminato per lo SWL (short wave listener, ossia colui che pratica l'hobby del radioascolto in onde corte). Generalmente si fanno coincidere con quelle che l'ITU definisce come HF (high frequencies), comprese tra 3 MHz e 30 MHz). Come in un oceano, vi si incontrano punti di riferimento ben noti, terre dai confini ben delineati, come possono essere i numerosi servizi di utilità (ad esempio meteofax, servizi di ausilio alla navigazione aerea, ecc.) e le stazioni broadcasting internazionali. Talvolta però emergono qua e là isolotti meno conosciuti e - come in ogni libro di avventura che si rispetti - per qualche verso misteriosi.
Rientrano probabilmente in questa casistica le trasmissioni delle cosiddette stazioni numeriche meglio note tra gli addetti come numbers station.
Cosa sono le numbers station? Wikipedia fornisce una buona descrizione, con cenni storici e dettagli tecnici, da cui mi limito ad estrarre questa definizione: "Con il termine di numbers station o number station si intendono stazioni radio in onde corte di origine sconosciuta. Generalmente le trasmissioni contengono una voce che legge sequenze di numeri, parole o lettere [...]".
Si ritiene ed è generalmente accettato che le numbers station svolgano un ruolo di comunicazione cifrata per i servizi d'informazione o ambasciate dei diversi governi, laddove evidentemente il contenuto dei messaggi debba rimanere segreto per tutti tranne che per l'emittente ed il destinatario delle informazioni in essi contenute.
Ci si chiederà allora come mai venga utilizzata, per trasmettere tali messaggi, una tecnologia così semplice e tutto sommato vecchia, come le onde radio. E come mai non si faccia apparentemente nulla per evitare che le trasmissioni possano essere intercettate, tant'è che possono tranquillamente essere ricevute con una normalissima radio portatile ad onde corte che ciascuno di noi può avere in casa (sicuramente l'avranno avuta i nostri genitori o i nostri nonni). La mia risposta alla prima domanda è che le onde radio non richiedono complesse infrastrutture per poter essere utilizzate. E' questo il motivo per cui rimangono tutt'ora un mezzo trasmissivo di fondamentale importanza per le comunicazioni a medio raggio, nelle emergenze ed in tutte quelle situazioni - come ad esempio nelle emergenze - in cui la rapidità e semplicità dell'installazione è fondamentale. Per mettere in piedi una numbers station potrebbe bastare un ricetrasmettitore del costo di poche migliaia di euro, un'antenna dalle dimensioni tutto sommato contenute e poco altro materiale, il che permetterebbe ad una ipotetica stazione anche di cambiare frequentemente la sua posizione geografica. L'utilizzo delle onde corte poi, per le caratteristiche della loro propagazione a mezzo di riflessione ionosferica, consentono di raggiungere potenzialmente grandi distanze anche con l'impiego di potenze relativamente modeste.
In fondo è il paradosso di questa tecnologia ormai più che centenaria; quello di conservare, al tempo di Internet e delle comunicazioni digitali, una notevolissima importanza strategica (di cui riparleremo a proposito delle stazioni in VLF, Very Low Frequencies), oltre ad un innegabile fascino, con angoli che ancora oggi conservano un alone di mistero.
Per quanto riguarda la seconda domanda (come mai apparentemente le numbers station non si curano di poter essere intercettate) ha secondo me una risposta simile alla prima, nel senso che paradossalmente proprio la semplicità di una radiodiffusione circolare (cioè non verso una singola direzione preferenziale) rappresenta un primo ostacolo per chi volesse cercare di identificare la sorgente ed il destinatario delle trasmissioni.
Nondimeno negli anni si è venuto formando un vero e proprio club di appassionati, dediti alla ricerca, alla classificazione e - possibilmente - all'identificazione di queste particolari stazioni. Sono di conseguenza nati anche numerosi siti web che si occupano in modo sistematico ed approfondito delle numbers station e tra questi voglio qui segnalare il famoso sito Enigma2000 (credo che ogni riferimento alla celeberrima macchina ENIGMA dei tedeschi nella seconda guerra mondiale sia puramente volontario).
Chiudo con un esempio di come possa "apparire" all'orecchio la trasmissione di una tipica numbers station. Quella che potete ascoltare in questo audioclip è la stazione nota come S6, detta anche The Russian Man, ascoltata il 11 Aprile 2013 alle ore 00.41 sulla frequenza di 5918 kHz mediante una normalissima radio portatile Tecsun PL-600.

Il radioascolto come lo vedo io

Il radioascolto è uno dei miei passatempi. Il termine è abbastanza autoesplicativo e si riferisce in generale all'attività di ascolto delle trasmissioni radio, spesso provenienti da paesi esteri, talvolta da molto lontano. Gli obiettivi possono essere diversi, a seconda delle preferenze di chi pratica questo hobby, per certi aspetti singolare: l'arricchimento culturale (lingue straniere, visioni politicamente e/o culturalmente diverse dalla nostra, ecc.); la caccia alle stazioni difficili da ricevere (a volte indicata come DXing da DX che è l'abbreviazione telegrafica di distanza); la raccolta delle conferme di ascolto (in gergo cartoline QSL) che le stazioni inviano agli ascoltatori in risposta ai rapporti di ascolto; l'aspetto tecnico e tecnologico, che talvolta si accompagna all'auto-costruzione dei ricevitori radio, delle antenne; e così via.
Si può fare radioascolto praticamente su tutto lo spettro delle frequenze radio (ovviamente con apparecchi radio ed antenne adeguate per ciascuna banda) ed eventualmente prediligendo specifici tipi di trasmissioni radio: le normali trasmissioni di radiodiffusione (broadcast), i radio-amatori, le cosiddette stazioni utility ovvero dedicate all'espletamento di servizi (previsioni meteo, radionavigazione, ecc.).
Informazioni più estese e dettagliate sono largamente disponibili tramite numerosi siti web. Mi limito qui a segnalare come esempio i siti web di un paio di gruppi a cui sono iscritto (ma ne esistono sicuramente molti altri):

Associazione Italiana Radioascolto (AIR)
Medium Wave Circle

Dal mio punto di vista, il radioascolto è un passatempo talvolta affascinante laddove consente di venire in contatto con particolari tipi di trasmissioni che conservano un che di misterioso e rappresentano in qualche misura una sfida di pazienza e abilità. Nel tempo mi sono imbattuto in questo genere di segnali e talvolta posso dire di aver dato loro la caccia, cercando anche di costruirmi i mezzi (ricevitori ed antenne) per riceverli.
Nei prossimi post cercherò di parlare in modo un pochino più preciso di quelle mie (limitate) esperienze con la ricezione dei segnali delle number stations, delle stazioni VLF e degli NDB, la mia passione più recente.